Ariana Sánchez – De ene helft van het beste vrouwenteam ooit

Ariana Sánchez werd geboren op 19 juli 1997 in Reus, niet ver van Barcelona waar ook de beroemde architect Gaudi vandaan kwam. Ze had als meisje interesse in diverse sporten, zoals voetbal en basketbal, en begon op negenjarige leeftijd te padellen. ’Mijn eerste padelherinnering is dat mijn vader mij en mijn broer samen meenam naar de banen vlak bij ons huis’, vertelt Sánchez in een gesponsord interview van Head. Op de Club Tennis Reus Monterols ging het er intens aan toe in de familieduels. ‘Mijn vader speelde eerst zijn potje met vrienden en daarna waren wij aan de beurt. Mijn broer en ik werden dan steevast boos omdat mijn vader altijd won, haha. Van kinds af aan was ik altijd zeer competitief en soms sprak ik een dag of twee niet met hem omdat ik geïrriteerd was dat hij me versloeg.’ Moeder Adelina weet in een video van sponsor Red Bull een moment terug te halen, waarop een coach vertelde dat Ariana boos was, omdat ze van honderd ballen er negen miste. Ze wilde ze alle honderd maken.

Sanchez speelde in de jeugd veel samen met Marta Ortega, die net als zijzelf ook uitgroeide tot nummer één van de wereld. ‘Dat waren geweldige jaren, we hebben vijf jaar samengespeeld en nooit een wedstrijd of ook maar een set verloren.’ Door de progressie die Sánchez boekte werd het tijd dat ze voor de verdere ontwikkeling van haar spel zou verhuizen. Dit deed ze op haar 18de. ‘Het was duidelijk dat ik naar Barcelona moest gaan, omdat de beste coaches zich daar bevonden. Ik wilde mijn droom najagen om nummer één van de wereld te worden.’

Sánchez, die vast op de linkerbaanhelft speelt en de backhandvolley als haar favoriete slag noemt, brak door in de World Padel Tour in 2016. Haar eerste toernooien vormde ze een duo met Tamara Icardo. In 2017 keerde ze terug bij haar jeugdvriendin Ortega, met wie ze haar eerste titel op het hoogste niveau won in Santander. Had ze het niet geschopt tot professioneel padelspeelster, dan was Sanchez graag dokter geworden, net als haar beide ouders. Ook de interesse voor de medische wereld deelde ze met haar vriendin Ortega, die afstudeerde als dokter in 2021 en haar padelcarrière begon te combineren met werk in een universiteitsziekenhuis. Sánchez zelf volgde studies in sportwetenschappen en fysiotherapie.

In 2019 vond er een bijzondere plottwist plaats. Sánchez ging spelen met Alejandra Salazar en Ortega vormde nu een duo met naamgenote Marta Marrero, die als tennisspeelster nog de top50 van de wereld had gehaald. De twee Marta’s werden in 2019 het beste koppel ter wereld en Sánchez, nu haar rivale geworden, eindigde met Salazar achter hen. Salazar en Sánchez wonnen dat jaar vijf titels, waaronder ook de prestigieuze Master Final. Het afsluitende toernooi van het seizoen waar alleen de beste speelsters van het jaar aan mochten deelnemen. In 2020 vervolgden Sánchez en Salazar hun samenwerking en volgden er nog drie titels in het verkorte coronaseizoen.

Met ingang van 2021 startte Sánchez haar project met Paula Josemaria. Salazar vond in Gemma Triay haar nieuwe partner. Tussen deze twee duo’s ontstond een geweldige rivaliteit op de World Padel Tour. Salazar en Triay waren aanvankelijk het beste koppel, maar werden in 2022 voor even gepasseerd door Ari en Paula. In de eindstrijd van de Master Final stond toen niet alleen die grote titel op het spel in een onderlinge clash, maar óók de nummer één-plek. De partij werd een schitterend gevecht, na twee uur en 42 minuten gewonnen door Salazar en Triay met 3-6 6-4 6-4.

De nederlaag was een enorme tegenvaller voor Sánchez en Josemaria, maar het inspireerde hen ook om in 2023 samen door te gaan en vastberaden voor de definitieve machtsovername te strijden. Toen die missie werd volbracht, refereerde Sánchez nog een keer aan de vervelende seizoensafsluiting van 2022. ‘We hadden een spectaculair seizoen, maar konden het niet afronden op de manier die we wilden’, zei ze tegen Padel Alto. ‘Ik geloof echter dat dat pijnlijke moment ons het geweldige jaar dat we nu hebben helpt te waarderen.’

Er is momenteel geen koppel in de top van de padelsport, bij de mannen of vrouwen, dat langer samen speelt dan de 4,5 jaar nu voor Sánchez/Josemaria. In 2023 en 2024 vormden ze duidelijk het beste team ter wereld. De motivatie om meer successen te boeken is echter onveranderd gebleven voor Sánchez, vertelde ze aan Spaanse sportkrant MARCA. ‘Paula en ik zijn allebei ontzettend gedreven om de beste te blijven en geschiedenis te schrijven. Dat is ook een bron van motivatie. Wanneer je van plaats twee naar één gaat krijg je dat gevoel van.. wow, het is me gelukt. Dat was erg speciaal en belangrijk voor ons. Maar het jaar erna hadden we de uitdaging om nummers één te blijven. Dat was moeilijker dan om er te komen. Elk jaar zien we koppels veranderen met de intentie om ons te verslaan. Dat is ook een uitdaging. We hebben de honger om, welke duo’s we ook tegenover ons krijgen, te blijven winnen en de koppositie vast te houden.’

In 2025 zijn Sánchez en Josemaria op een gevaarlijke nieuwe combinatie gestuit. Met Delfina Brea heeft ex-nummer één Triay een competente en volwassen partner naast zich gestrikt en zij richten zich alleen maar op het overnemen van de troon in Premier Padel. ‘De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat mensen elk jaar een beetje aan ons twijfelen’, zegt Sánchez. ‘Ik begrijp dat mensen andere spelers aan de top willen zien. Vanuit het perspectief van een fan is dat ook mooi. Er ligt een grote druk op ons. Wij mogen nooit falen, moeten altijd winnen, anders lijkt het alsof de zaken slecht gaan.’

Om de uitdagers tegen te houden, traint Sánchez drie uur per dag als ze niet op een toernooi is. Ze staat thuis om 07:00 uur op en begint om 08:30 uur haar eerste sessie in de gym. ‘Padel is mijn leven. Ik besteed mijn meeste tijd met bedenken hoe ik beter kan worden en daarvoor te trainen. Ik sta niet bewust stil bij het feit dat ik nummer één ben. Maar er is wel een soort druk dat vanaf het moment dat je opstaat, je weet dat je alles goed moet doen. De rest is bezig om jou te bestuderen, alle ogen zijn op jou gericht. Bij mij werkt deze druk in mijn voordeel, want het helpt om steeds net een beetje meer te doen en te blijven verbeteren. Het is een voorrecht om in deze positie te zitten, want er zijn maar heel weinig mensen die dit mogen ervaren. Bovenaan staan is het mooiste dat er is. Ik speel padel omdat ik het leuk vind en wat mij motiveert is nog jaren nummer één te blijven.’

Door hun dominantie zijn de wedstrijden van Sánchez en Josemaria vaak te zien tijdens de CANAL+ padeluitzendingen van Premier Padel. Deze partijen trekken veel kijkers, vooral in landen waar padel snel groeit, zoals Nederland.

Ariana Sánchez wordt beschouwd als een boegbeeld van de moderne padelgeschiedenis in Spanje. Haar sportieve prestaties en zichtbaarheid op televisie inspireren een nieuwe generatie speelsters.