The Reader begint in het naoorlogse Duitsland, wanneer de tiener Michael Berg ziek wordt en naar huis wordt geholpen door Hanna, een vreemdeling die twee keer zo oud is als hij. Michael herstelt van roodvonk en zoekt Hanna op om haar te bedanken. De twee raken al snel verwikkeld in een gepassioneerde geheime affaire. Michael ontdekt dat Hanna ervan houdt om voorgelezen te worden en hun fysieke relatie verdiept zich. Hanna is gefascineerd terwijl Michael haar voorleest uit "The Odyssey," "Huck Finn," en "The Lady with the Little Dog." Ondanks hun intense band verdwijnt Hanna op mysterieuze wijze op een dag en blijft Michael in verwarring en gebroken achter. Acht jaar later, terwijl Michael een rechtenstudent is die de processen tegen Nazi-oorlogsmisdadigers bijwoont, is hij geschokt om Hanna weer in zijn leven te vinden - dit keer als een beklaagde in de rechtszaal. Naarmate het verleden van Hanna wordt onthuld, ontdekt Michael een diep geheim dat beide levens zal beïnvloeden. The Reader is een verhaal over waarheid en verzoening, over hoe één generatie in het reine komt met de misdaden van een andere.